December 12, 2009 - 25 Kislev 5770
Bereshit - Genesis 37:1-40:23
Rabbi Gustavo Kraselnik
Kol Shearith Israel Congregation, Panama
The story of Tamar and Judah – one of my favorites – appears as a loose page in the midst of Joseph’s story, which begins in this week’s parashah and continues for the next few weeks.
Joseph is sold into slavery by his brothers (it is not clear whether to the Midianites or to the Ishmaelites), and is acquired by an important officer of the Egyptian court. Before telling what happened to Joseph in his new situation, the Torah interrupts the account and brings us the story of Judah and Tamar (Gen. 38).
Er, Judah’s first-born, marries Tamar, a Canaanite woman, and dies with no heirs. In accordance with the Levirate Law, Onan, Judah’s second son, makes her his wife, but knowing that the children he fathers would not bear his name but that of his dead brother, “he went in unto his brother's wife, that he spilled (the seed) on the ground” (38:9), reason why he was also punished by God and died.
Facing the death of his two sons, Judah decided not to give his last son, Shelah, to Tamar, sending her instead to her family, “till Shelah my son be grown up”. Seeing that time went by and she was not called forth, Tamar dressed up as a harlot, had sexual relations with her father-in-law (without his knowing who she was), and got pregnant. From this incestuous relation (which Judah had already acknowledged), twins were born: Perez and Zerah.
Although at first sight Tamar’s attitude may disgust us, a more profound reading teaches us that her behaviour was due to her thirst for justice and her disposition to solve her situation, so that the Levirate law – which her father-in-law was not planning to fulfill – would be carried out. Judah himself acknowledges the equity of Tamar’s behaviour and, when he learned he was the one responsible for her pregnancy, said: “She is more righteous than I; forasmuch as I gave her not to Shelah my son” (38:26). The birth of the twins, one of which will be an ancestor of King David, seems to give a happy ending to the story.
One of the most enthralling elements of this story is the variety of associations with other biblical texts that emerge, among them:
• The daughter of David (descendant of Judah) who was raped by her half-brother Amnon (2 Samuel 13), in another story with strong sexual content, was also called Tamar.
• The scarlet thread (38:28) tied by the midwife to Zerah’s outstretched hand (who is born second), reminds us of the thread of the same color that the prostitute Rachav had to tie to her window at her house in Jericho, in order to remind Joshua’s men of their promise to spare her life and that of her family. (By the way, according to Graves & Patai, in “The Hebrew Myths”, the scarlet thread was the mark of prostitution.)
• The birth of the twins sends us back to Jacob and Esau. The dispute for the birthright also appears here: Zerah’s hand aims to show his right to be considered first-born, although he was born second.
Nevertheless, the biblical story more strongly related with that of Tamar is, without any doubt, the famous story of Ruth. This becomes explicitly apparent at the end of the latter, with the family link between Boaz and Perez (Ruth 4:18-21) and the blessing words that Boaz receives after redeeming Ruth: “and let thy house be like the house of Perez, whom Tamar bore unto Judah” (Ruth 4:12).
Beyond this evident connection, to which we may add the reference to the Levirate law (Deut. 25:5-10) that appears with variations in both stories, it is clear that a powerful association exists between Ruth and Tamar. Both women have non-Jewish origins, are widowed with no children, and actively search for a righteous solution to their situation, which arrives through unnatural channels, to finally offer them descendants who are part of King David’s genealogy. Indeed, both women, despite all the adversities and against all probabilities, belong to the royal lineage.
Herein resides the force of both stories. Destined to be “enemies” of Israel (one a Canaanite, and the other, a Moabite), destined to suffer the injustice of a chauvinist society, destined to end their days forgotten and childless, Tamar and Ruth become main characters in their own lives, and are able to twist that destiny in order to build a different one. Thus, they became worthy not only of being a part of our people, but also of engendering in their wombs the embryo of the royal house and, what is even more transcendental, the seed of the Messianic hope.
Shabbat Shalom and Hag Urim Sameach,
Gustavo
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VAIESHEV 5770
12 de diciembre, 2009 - 25 de Kislev, 5770
Bereshit - Génesis 37:1-40:23
Rabino Gustavo Kraselnik
Congregación Kol Shearith Israel, Panamá
En medio de la historia de Iosef, que comienza en nuestra parashá y se proyecta a lo largo de las próximas semanas, la historia de Tamar y Iehudá - una de mis favoritas – aparece como una hoja suelta, colocada a las apuradas en medio del relato.
Iosef es vendido como esclavo por sus hermanos (no queda muy claro si a los medianitas o a los ismaelitas), y es adquirido por un destacado funcionario de la corte egipcia. Antes de avanzar con las imágenes de Iosef en su nueva situación, la Torá interrumpe el relato y nos trae la historia de Iehudá y Tamar (Gén. 38).
Er, el primogénito de Iehudá, se casa con Tamar, una mujer cananea, y muere sin dejar herederos. De acuerdo a la ley del levirato, Onán, el segundo hijo de Iehudá la toma por esposa, pero sabiendo que la descendencia no llevaría su nombre sino el de su hermano muerto, “tuvo relaciones con su cuñada mas derramaba a tierra” (38:9), por lo cual nos dice la Torá que también fue castigado por Dios y murió.
Ante la muerte de sus dos hijos, Iehudá decidió no entregarle a Tamar el único hijo que le quedaba, Shelá, y la envió a casa de su familia “hasta que crezca el joven”. Viendo que el tiempo pasaba, Tamar se disfrazó de prostituta, tuvo relaciones con su suegro Iehudá (sin que este supiera que era su nuera), y quedó encinta. De esa unión incestuosa (de la cual Iehudá ya se había enterado), nacieron los mellizos Peretz y Zeraj
Si bien a primera vista nos disgusta la actitud de Tamar, una lectura más profunda nos enseña que ésta fue fruto de su deseo de justicia y su disposición de resolver su situación para que se cumpla la ley del levirato, que su suegro no tenía interés en observar. El propio Iehudá reconoce la equidad del proceder de Tamar y, al saber que era él el responsable de su embarazo, dice: “Ella tiene más razón que yo, porque la verdad es que no la he dado por mujer a mi hijo Shelá” (38:26). El nacimiento de los mellizos, uno de los cuales será el antepasado del rey David, pareciera brindar un final feliz a la historia.
Uno de los elementos más apasionantes de este relato es la variedad de asociaciones que surgen con otros textos bíblicos, entre los cuales podemos mencionar:
• La hija de David (que es descendiente de Iehudá) que fue violada por su medio hermano Amnón (II Samuel 13), en otra historia de fuerte contenido sexual, también se llamaba Tamar.
• La cinta púrpura (38:28) que le atan a la mano asomada de Zeraj (que después nace segundo), nos recuerda la cinta del mismo color que la prostituta Rajav debía atar en la ventana de su casa en Jericó, para recordarle a los hombres de Josué la promesa de no agresión contra ella. (Por cierto, de acuerdo a Graves y Patai, en “Los Mitos Hebreos”, la cinta púrpura era la marca de la prostitución.)
• El nacimiento de mellizos nos remite a Iaakov y Esav. La disputa por la primogenitura también aparece aquí: la mano de Zeraj pretende indicar su derecho a ser considerado mayor, aunque nació segundo.
Sin embargo, no cabe duda de que el relato bíblico más fuertemente emparentado con el de Tamar, es la conocida historia de Rut. Esto se manifiesta al final de este último en forma explícita, con el vínculo familiar entre Boaz y Peretz (Rut 4:18-21) y por las palabras de bendición que recibe Boaz, después de redimir a Rut: “Sea tu casa como la casa de Peretz, el que Tamar dio a Iehudá” (Rut 4:12).
Tras esa conexión evidente, a la que podemos sumar la referencia a la ley del levirato (Deut. 25:5-10) que aparece con variantes en ambas historias, está claro que existe una asociación poderosa entre Rut y Tamar. Ambas mujeres tienen orígenes no judíos, quedan viudas y sin hijos, son activas en buscar una solución justa a su situación, y ésta llega por canales alternos a la opción natural, para finalmente brindarles descendientes que forman parte de la genealogía del rey David. Efectivamente, ambas mujeres, a pesar de todas las adversidades y contra todas las probabilidades, forman parte del linaje real.
Aquí yace la fuerza de ambos relatos. Destinadas a ser “enemigas” de Israel (una cananea y la otra moabita), destinadas a ser víctimas de la injusticia de una sociedad machista, destinadas a terminar sus vidas olvidadas y sin hijos, Tamar y Rut se convierten en protagonistas de sus propias vidas, y son capaces de torcer aquel destino para construir uno diferente. De esta forma, se hicieron merecedoras no solo de ser parte de nuestro pueblo, sino también de engendrar en sus vientres el embrión de la casa real y, más trascendental aún, la semilla de la esperanza mesiánica.
Shabat Shalom y Jag Urim Saméaj,
Gustavo
